La Huatapera de Uruapan fue fundada por Fray Juan de San Miguel en el año de 1533 para dotar a los indígenas de un hospital que sirviera además como sitio de reunión y posada. Así, la Huatapera se convirtió en el primer edificio de este género en la región y la primera construcción colonial de Uruapan.
A la muerte de su fundador el edificio quedó en manos de los nueve barrios en que estaba dividida la ciudad, turnándose cada uno de ellos para su cuidado. Uno de los acontecimientos históricos más relevantes que distinguen a la Huatapera es que al ser el hospital más importante de la región, alojó a Don Vasco de Quiroga -el Primer Obispo de Michoacán-, quien pasó sus últimos días internado hasta el año 1565 fecha en que fallece.
Este recinto es la joya arquitectónica más valiosa que posee Uruapan. En su interior alberga el Museo de los Cuatro Pueblos Indios, una excelente introducción a la artesanía y folklore purépecha.
La sala principal tiene piezas relacionadas con la vida cotidiana, religiosa, lúdica y artística de los pueblos aledaños.
En la sala permanente “El maque de Michoacán”, se aprecia la evolución de esta técnica decorativa de origen prehispánico. Así como las diferencias estéticas y tecnológicas que caracterizan a los centros productores del maque michoacano: Uruapan, Quiroga y Pátzcuaro, cada uno con su sello particular, tanto por el tipo de productos elaborados, como por los diseños y acabados.
Y finalmente sus dos salas temporales reciben diversas exposiciones con temáticas vinculadas a la vida, costumbres y cosmovisión de los indígenas de México.
En la Capilla se puede disfrutar de un maravilloso mural que data del siglo XVI; y cada mes, de una pieza artesanal sobresaliente elaborada por manos indígenas.
A raíz de la conformación de la cooperativa de trabajadores del maque en 1932, el recinto se convierte en el principal foro de exhibición de este bello arte
Con el paso de los años el edificio sufrió un importante deterioro por la falta de mantenimiento, hasta que en 1954 el inmueble es otorgado al Instituto Nacional Indigenista, que se dio a la tarea de rehabilitarlo con el propósito de convertirlo en un museo regional, que sirviera además de escuela regional para la enseñanza del maque, la alfarería y la producción de piezas de cobre, operara como espacio de exhibición de las piezas reunidas a lo largo de los años, que son testimonio de la destreza y creatividad de los artotas de la zona p´urhépecha.
A partir de 1999, la Huatapera entra a una nueva etapa de rehabilitación en la que intervienen de manera coordinada el Gobierno del Estado de Michoacán, el Gobierno Municipal de Uruapan, la Secretaría de Desarrollo Social, el Instituto Nacional de Antropología e Historia y el Instituto Nacional Indigenista. Este proceso que incluye la restauración del inmueble y una renovación de sus salas de exposición, culmina en
diciembre de 2001, fecha en que se reinaugura con la apertura de la sala permanente con el tema “El maque en Michoacán”, se crean dos salas de exposición temporal, se habilita la Capilla, la sala de usos múltiples y el Centro Regional de Información y Documentación.
